Les Festivités

Le discours de Mr Graham. P. SPICER

Mr Graham P. SPICER
(Ministry of Munitions Liaison Officer to the Belgian Government)
at Birtley, on Saturday, March 9th 1918.
In rising to propose the toast of the Belgian Army I am glad to have the opportunity of paying a humble tribute to the services which it has rendered - and is rendering today - to the Allied Cause.
The story of its gallant resistance against overwhelming numbers in the early days of the War is common knowledge and has often been extolled. I could also tell of the manner in which that gallant little Army is clinging to those few square miles of its native soil which it has denied to the advancing forces of the enemy, for I have had the privilege of visiting that portion of the front from end to end.
I would, however, like tonight to speak of that part of its contribution to the Allied Cause which is less generally known and which is of particular interest to those of us who are now gathered here :- I refer to the operations of the Belgian soldiers at Birtley.
There is, I think, considerable misapprehension in the public mind as to the character and calling of the men who are employed here as to the circumstances under which they work. Perhaps, no it fell to my lot to carry through on behalf of the Ministry of Munitions, the negotiations with the Belgian Government, which led to the formation of the Belgian Colony of Elisabethville, I may take this opportunity of stating briefly the circumstances in which this Colony came into being.

In the Summer of 1915, when the Ministry of Munitions was formed, one of the most complex problems which had to be solved was the means of providing an adequate supply of labour for the production of war material.

The demands of our fighting forces were incessant. The Engineering Works throughout this Country were disorganised by reason of the fact that a large number of our best workmen, fired with the spirit of patriotism, had thrown down their tools in order to fight in the trenches at the Front. Men were urgently needed on all raw for the production of raw material, for the manufacture of machine tools and for the output of munitions themselves.
In addition to this the Ministry of Munitions was faced with the appalling problem of finding hundreds of thousands of additional man and women to equip the vast array of National Factories which it had been decided to build. This question was a veritable nightmare in those days.
Among the various sources of labour there was the possibility of obtaining help from those of our Belgian Allies who had sought refuge in our land. A Commission was appointed by the Board of Trade to enquire into the whole question of the employment of Belgian workmen in this Country. It was found that practically all the skilled Belgian workmen in England were already engaged upon important work and in view of the language and other difficulties which had arisen in the early days of their employment -difficulties which had been eventually overcome- it was felt unwise to disturb them, but the Commission suggested that it would be desirable from many points of view that arrangement should if possible be made for further Belgians who might be available for employment to be grouped together.
A proposal was made to endeavour to equip one of our great National Factories entirely with Belgian labour and it felt to my lot to investigate the possibility of so doing. I soon found that the main difficulty which faced us was the shortage of highly skilled workmen without whom the semiskilled and unskilled men could not be employed.
They were not available in England; I visited Holland and France to ascertain what prospect there might be of finding suitable men among the Refugees in those Countries but I came back convinced that there was one place and one place alone where the men whom we sought were to be found, and that place was the Belgian Army.

I have lived in Belgium in pre-war days. I knew that her engineering enterprises were second to none in the world and I was convinced that her Army must contain men who would enable us to carry out our proposal.

We accordingly approached the Belgian Government and pointed out that one highly skilled man would render possible the employment of a number of semi-skilled and unskilled men.
We also showed the advantage which would accrue alike to England, to Belgium and to the Allied Cause if our proposal could be carried out. The acute labour shortage in England would be lessened. Employment in congenial circumstances would be found for a large number of Belgian who would be able to earn good wages and, in addition to supporting their dependent might save money against the Longed for return to their own Country. Further it was in this way that the services of these skilled men could be best utilised for the Allied Cause.
The Belgian Army, like all Armies, was very loath to spare the men but the force of our contention was recognised and the Belgian Government agreed to take upon themselves the responsibility of finding the entire personnel for these greet Works upon the understanding that only Belgians were employed in the Works and that they were employed under a Belgian General Manager nominated by them and responsible to them. The Belgian Government desired no advantage for themselves from this enterprise. They undertook this great work for the good of the Cause. They are not even interested in the disposal of the output. All plant and machinery is supplied by the British Government who pay the workmen in accordance with local rates and dispose of the entire production of the Works.
It is, I think, a unique arrangement and one which depended for its success upon the goodwill and co-operation of the two Governments and of those who represented them.
As a result of the convention which was made the requisite number of skilled men were withdrawn from the Army and the semi-skilled and unskilled men were found almost entirely among the wounded soldiers who had passed through or were yet to pass through the Belgian Hospitals.
Nearly 90% of the men working at Birtley have seen service at the Front and about two thirds of the entire personnel have already shed their blood for their Country and are now consecrating their diminished strength to the production of much needed supplies for their comrades on the Allied Fronts. I wonder what other factory can present a like record! I leave others to speak of the success of their work, bat knowing myself the extent of that success and remembering as I do the difficulties which beset us and which were inseparable from an international effort of this magnitude and complexity I cannot but allude to that magnificent spirit of co-operation which has characterised the relations between the representatives of the two Governments and particularly those of my two friends Mr. Gibb and Monsieur Debauche.
As I walked through the Village this afternoon I thought how completely our ideal had been realised. Not only has a great contribution been made to the material recourses of the Allied - and of that we have the testimony of the Minister of Munitions himself - but thousands of brave men who have suffered for their native land and have returned impoverished in strength have been enabled while in temporary exile in a foreign land to sustain their families, to educate their children under Belgian teachers and at the same time to enjoy the fellowship of their own people and to some extant the habits and customs of their own land.
I wish that his excellency Baron de Broqueville, the Prime Minister of Belgium, who as Minister of War took so great an interest in the promotion of this enterprise and with whom I have had the honour of many personal interviews, could see the realisation of our hopes today.
I think too of the large minded co-operation which in the early and difficult days we received from Commandant Blaise of the Belgian General Staff.
I am delighted to see here this evening my much esteemed Co-Liaison Officer, Major G. Theunis, through whose never failing tact and courtesy so many difficulties have been overcome and with whom it is always a delight to work.
I desire to couple this Toast with his name and I ask you to raise your glasses to the prosperity of the Belgian Army and the final victory of their Arms.

Le discours de Hubert DEBAUCHE

(Monsieur Hubert Debauche, Directeur général de la N.P.F, Birtley le 9 mars 1918.
Messieurs,
Mon Collègue et ami Monsieur Gibb a bien voulu nous donner tout-à-l'heure, lecture d'un message par lequel Monsieur le Ministre des Munitions exprime toute sa satisfaction du travail accompli à Birtley par les personnels belge et anglais. Qu'il me soit permis de dire d'abord que cette appréciation flatteuse de Monsieur le Ministre des Munitions, ainsi que les paroles charmantes de Monsieur Gibb qui l'ont suivie nous ont été droit au cœur.
Je me hâte de dire toute notre joie de voir réunis aujourd'hui et pour la première fois, autour de notre table, les délégués officiels des Gouvernements Belge et Anglais, les autorités locales militaires et civiles, plusieurs hautes personnalités industrielles, les représentants de la presse anglaise, et enfin nos bons amis anglais, avec lesquels nous travaillons chaque jour.
Ce n'est pas sans quelque fierté que je viens de vous faire voir ces vastes et magnifiques usines que le Ministère des Munitions a mises à la disposition des Belges pour la fabrication des obus, et où, selon l'expression pittoresque de mon ami Monsieur Gibb, l'on voit rouler des "streams" d'obus.
J'ai été heureux aussi de vous montrer nos ouvriers belges, ardents au travail et conservant toujours, malgré la fatigue d'un labeur long et souvent pénible, toute la bonne humeur qui les caractérise.
Notre population ouvrière belge comprend de 3 à 4.000 hommes. 85% d'entre eux sont des militaires qui ont combattu contre l'ennemi commun et dont environ les 3/4 ont été blessés sur le champ de bataille; quatre cents de ces soldats sont décorés pour faits de guerre. C'est parmi les militaires, simples ouvriers de métier avant la guerre, qu'ont dû être choisis de nombreux chefs de service, contremaîtres et chefs d'équipe, indispensables pour encadrer étroitement selon nos méthodes les ouvriers de toutes catégories. Beaucoup de ces chefs improvisés se sont révélés, dans la pratique, comme des chefs d'élite, et, lors de la conclusion de la paix ils apporteront à la Belgique une aide précieuse pour la reconstruction des industries nationales.
La satisfaction du devoir accompli, un travail régulier, la vie au milieu de l'aisance et dans un cadre familier, ont produit des résultats presque miraculeux chez certains blessés et malades, et je puis dire qu'en général, l'état physique des soldats réformés s'améliore sensiblement.
Notre visite au village d'Elisabethville m'a permis de vous faire voir notre belle voirie, l'hôpital merveilleusement outillé, pouvant recevoir plus de 100 malades; nos magnifiques écoles où près de 700 élèves reçoivent l'instruction primaire et moyenne dans leurs langues maternelles, sans négliger cependant la langue anglaise; notre coquette église, nos logements confortables, nos vastes magasins d'alimentation, nos restaurants, hôtels, cafés, salles de fêtes et de récréations, bibliothèques et tant d'autres institutions qu'il serait trop long d'énumérer. La petite colonie d'Elisabethville possède en un mot tous les services publics d'une cité belge, logés dans des locaux spacieux,, soigneusement entretenus par notre excellent ami Monsieur Prowse, le Représentant du Ministère des Munitions pour le Village, et mis gracieusement à la disposition des belges; tous ces services sont administrés, gérés et desservis par un personnel exclusivement belge. Seuls les policemen qui surveillent paternellement notre Colonie gaie et bruyante font exception à cette règle.
Les habitants ont créé une foule de sociétés dont le nombre grandit chaque jour encore - Sociétés utiles comme les cercles d'études, Sociétés de Secours Mutuels, d'épargne, etc. Groupements philanthropiques et d'agrément, tels que cercles pour venir en aide aux soldats du front et aux prisonniers en Allemagne, les Sociétés de musique, littéraire, dramatique, de sports et bien d'autres encore.
Toutes ces sociétés, wallonnes ou flamandes, ou bien réunissant les deux races, en même temps qu'elles sont fort unies entre elles sont toutes très prospères, grâce à la grande aisance qui règne partout, et dans leurs manifestations qui sont très fréquentes, la charité, le patriotisme le plus ardent, le respect du Roi bien aimé sont toujours au premier plan.
Lorsque, de temps à autre, un Belge que Birtley intéresse vient me voir pour la première fois, et que je lui ai fait admirer ces usines pleines d'activités et notre beau Village d'Elisabethville, avec toutes nos institutions nationales, et où la Belgique apparaît à chaque pas, la question qu'il me pose est généralement la suivante:

"Mais qui donc a eu l'idée de créer cette petite Belgique au milieu de l'Angleterre ?"

C'est à cette question, que Monsieur Spicer a répondu tout à l'heure, lorsqu'il vous a esquissé, malheureusement beaucoup trop rapidement, l'histoire de Birtley. Au risque donc de froisser sa modestie, je veux à mon tour ajouter quelques mots pour compléter ce qu'il nous a dit.

L'idée d'employer les ouvriers Belges dans les usines anglaises n'est certes pas neuve, attendu qu'elle était mise en pratique dès le début de la guerre, mais, vivant parmi ses camarades Anglais au milieu d'un pays ami, il est vrai, mais qui ne pouvait pas lui donner ce qui lui manquait, c'est-à-dire ses traditions, ses usages et ses coutumes; l'ouvrier belge restait un isolé et un incompris.
Où l'idée de Monsieur Spicer est devenue géniale, c'est quand il a voulu réunir sur un coin du territoire anglais, jalousement gardé par eux, ces ouvriers belges isolés avec leurs chefs et leurs vieilles traditions, en y ajoutant leurs usages et coutumes nationaux et jusqu'à leur loi.
Cette conception quoique hardie était cependant simple et logique; mais nous savons tous que dans la vie des peuples, les idées les plus simples et les plus logiques ne sont pas toujours celles qui font le plus rapidement leur chemin; et, je n'exagère pas en disant qu'il a fallu, la ténacité qui caractérise Monsieur Spicer, son énergie intelligente, froide et calme, et sa grande expérience des hommes et des affaires, pour faire créer cette œuvre et aussi et surtout pour la protéger contre les difficultés du début.
Car, Messieurs, la Colonie d'Elisabethville a eu ses maladies d'enfance, et si elle n'y a pas succombé, elle le doit uniquement à l'habilité et au dévouement de son créateur et tuteur. La Colonie d'Elisabethville offre aujourd'hui un spectacle peut être unique au monde d'une parcelle de territoire belge enchâssé au milieu du sol anglais, et dont les habitants avec leurs traditions, leurs langues, leurs coutumes et leurs lois, évoluent librement sous la protection maternelle de la Grande et Généreuse Angleterre.
Ce spectacle, j'en ai la conviction, est pour l'homme de cœur qu'est Monsieur Spicer la meilleure récompense de tous ses efforts. L'œuvre de Monsieur Spicer est patriotique au plus haut degré et lui assure la reconnaissance des deux pays qui y sont intéressés. Si le Gouvernement Anglais a vu ses prévisions les plus optimistes dépassées par le rendement extraordinaire des usines de Birtley, si la Belgique est assurée de retrouver après la guerre, de nombreux chefs d'élite, et des milliers d'ouvriers bien entraînés, disciplinés, ayant conservé leur dignité par un travail assidu et honorable, et si un millier de familles belges avec plus de 1.200 enfants ont trouvé à Birtley après beaucoup d'épreuves, la sécurité, la tranquillité et une large aisance qui leur permet d'attendre la fin de la guerre sans appréhension, c'est avant tout à Monsieur Spicer qu'ils le doivent.
Aussi c'est pour moi un devoir et aussi un honneur et un plaisir de lui présenter l'hommage reconnaissant des 6.000 Belges à Birtley.
Je conserverai toujours un souvenir heureux de la Colonie d'Elisabethville et je serai toujours fier d'avoir été appelé par le Gouvernement Belge à coopérer avec lui à une œuvre aussi belle et aussi grandiose.
Je serais injuste cependant si je n'associais pas à ce tribut de reconnaissance le Major Theunis, Délégué du Ministre de la Guerre de Belgique, que nous avons le bonheur de voir parmi nous. Le Major Theunis a coopéré avec Monsieur Spicer à la création de la Colonie d'Elisabethville, dont il a toujours été l'ami fidèle et dévoué surtout dans les moments difficiles et dont il est devenu aujourd'hui l'un des plus puissants protecteurs. Le Révérend Père Delouche, Chef de l'Aumônerie Belge en Angleterre, qui a bien voulu répondre à notre appel, qui a coopéré aussi de toutes ses forces à la création de notre Colonie et qui lui a toujours consacré son entier dévouement; c'est un homme au cœur grand et généreux qui a secouru et consolé des milliers d'infortunés pendant la guerre et que tous les soldats réformés de Birtley connaissent et aiment.
Pour vivre et prospérer la Colonie d'Elisabethville a besoin des sympathies de ses voisins, tout autant que de l'air qu'elle respire; ces sympathies ne nous ont jamais manqué grâce à l'égide bienveillante de Monsieur le Général Montgomery, du Dr. Wright et de Monsieur Morrant qui nous ont fait l'honneur de répondre à notre invitation.
Que dirai-je maintenant de nos excellents amis Anglais avec lesquels nous travaillons depuis si longtemps et notamment de leur chef distingué, mon collègue et ami Monsieur Gibb, sinon que son tact parfait, son intelligence supérieure, son énergie, et la profondeur de ses connaissances industrielles et commerciales qui lui ont conquis jeune encore, une situation très élevée dans l'industrie de ce pays, lui assurent un avenir brillant encore.
Que dirai-je de notre officier de liaison Monsieur Dolphin qui est pour Monsieur Gibb et pour moi un collaborateur infatigable et dévoué, et qui est l'idole de tous les Belges.
Que dire de M.M. Waters, Bingham et Simpson qui inventent chaque jour des moyens nouveaux pour fournir régulièrement à leurs amis, les Belges, les quantités prodigieuses de matières premières et d'outillage dont ils ont besoin, de M. Fraser Smith qui manie d'une façon magistrale les chiffres prodigieux des statistiques de la production, et de M. Gray dont les mains jettent sur notre Colonie la rosée bienfaisante, fruit du travail de tous, qui y apporte la plus grande prospérité.
Je ne puis pas non plus oublier M. Graham et M. Graves, les Directeurs du Département d'Inspection dont les conseils nous ont été et nous sont toujours si précieux. Si je devais énumérer tous les services que nos amis Anglais nous ont rendus, je n'en finirais pas; aussi je préfère m'en acquitter en bloc en disant, avec justice d'ailleurs que le succès de Birtley leur appartient au même titre qu'à nous.
Les Belges étant chargés uniquement de la fabrication des obus, la réussite technique de Birtley exigeait donc une concordance et une coordination parfaite des efforts des trois éléments distincts et indépendants. Cet idéal a été pleinement réalisé à Birtley et ces trois éléments se sont fondus en un seul sous le souffle brûlant du patriotisme.
Le passé répond pour l'avenir; j'ai la ferme conviction que le vœu exprimé par Monsieur le Ministre des Munitions sera réalisé et que l'union étroite qui règne aujourd'hui ne finira qu'avec l'entreprise elle-même.
Quant à vous mes camarades et amis, mes collègues de la direction Belge de Birtley, qui avez lié vos destinées à la mienne dans cette œuvre nationale, vous que je vois chaque jour â la peine, je suis heureux de vous voir à l'honneur aujourd'hui, et c'est avec une joie profonde que j'applaudis aux éloges bien mérités qui vous ont été décernés il y a quelques instants, ainsi qu'à tout le personnel placé sous vos ordres, par Monsieur Gibb, le Représentant du Ministre des Munitions à Birtley.
En ce jour inoubliable, je vous convie à lever votre verre avec moi en l'honneur de nos invités.
H. Debauche,
Directeur Général de la N.P.F. à Birtley

Le discours du Major E. Van Der Ghinste

Birtley-Elisabethville, le samedi 9 mars 1918.
Messieurs,
Il m'échoit l'honneur de proposer le toast à l'Armée Britannique. Je vous avouerai éprouver une certaine crainte à prendre la parole au milieu de vous; aussi, n'étant pas orateur, je m'exprimerai en soldat : Court - bon - juste.
Bien avant la guerre, c'est toujours avec admiration que, mes camarades et moi, admirions vos belles troupes, vos officiers gentlemen, tous vigoureux, l'oeil clair dans leur visage loyal, décidé et sain; mais s'ils étaient superbes dans leurs brillants uniformes, ils savaient aussi être héroïques dans leurs expéditions coloniales, et nous comprenons, alors, Waterloo!
Messieurs, vous savez que toujours l'histoire se renouvelle et que, si les temps, les lieux et les hommes changent, les pensées et les circonstances se retrouvent.
Waterloo! C'est l'autocrate militaire abattu; la Liberté, la Justice reconquises.
Waterloo! C'est l'Armée Alliée que vos solides brigades cimentent et dans laquelle les "petits belges" ont l'honneur de combattre; c'est la ligne rigide de fer et de feu repoussant vingt charges et dévalant enfin les pentes de Mont-Saint-Jean, en marchant à l'ennemi.
Waterloo! C'est la Victoire, c'est la Belgique sauvée.
Et aujourd'hui, cent ans plus tard, la même pensée vous éclaire :
Il faut abattre un homme.... une idée! Il faut une nouvelle fois faire triompher Justice et Liberté!
Aujourd'hui, si vos lignes de tuniques rouges ne brillent plus au soleil des chevaleresques et décisives batailles; si vos kakis sombres attendent, frémissant dans la boue et le sang, nous retrouvons pourtant vos belles troupes, vos officiers gentlemen, tous vigoureux, l'œil clair dans leur visage loyal, décidé et sain; nous retrouvons en Vous le ciment d'une Alliance nouvelle pour la marche à l'ennemi, pour la victoire, pour la Belgique sauvée.
Tout à l'heure Mr Spicer a aimablement fait l'éloge de nos travailleurs soldats" qu'il veut bien reconnaître ardents à l'Usine" malgré leurs forces diminuées. Oui, 90% d'eux ont vu le front et les 2/3 ont versé leur sang. Aussi comptez toujours sur eux, car ils savent bien qu'en tournant l'obus, ils travaillent pour leurs chers et nobles camarades de l'Armée Britannique; ils travaillent pour le retour en leur Belgique Aimée; ils travaillent enfin pour revivre Waterloo!
Messieurs, je lève mon verre à l'Armée Britannique. Vive l'Armée britannique !
Le Major Adjoint d'Etat-Major
Commandant le détachement des Ouvriers d'Artillerie de Birtley-Elisabethville.
(sé) E. Van Der Ghinste

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QUELQUES ASPECTS DE LA COLONIE

LES RESTAURANTS

LE BANQUET DU 9 MARS 1918

Les places à table.

Le Menu du Banquet du 9 Mars 1918.

Le discours de Mr Graham. P. SPICER

Le discours de Hubert DEBAUCHE

Le discours du Major E. Van Der Ghinste